Un nombre record de 86 nations ont participé aux qualifications pour la Coupe du Monde de Rugby 2007 avec 191 matches joués en 932 jours pour déterminer quelles seront les 12 équipes qui rejoindront les 8 autres qualifiées d’office en France.
Le premier match eut lieu dans la principauté d’Andorre, coincée entre la France et les Pyrénées, le 4 septembre 2004 avec une victoire d’Andorre sur la Norvège 76-3. Le dernier match eut lieu quant à lui deux ans, six mois et 21 jours plus tard à Montevideo. Malgré la victoire du Portugal 24-23 contre l’Uruguay, ces derniers ne purent transformer leur précédente victoire 18-12. Le Portugal devint ainsi le 20ème et dernier pays à se qualifier pour la Coupe du Monde de Rugby 2007, les débutants héritant de la dernière place dans la Poule C composée des champions du monde 1987 néo-zélandais, de l’Ecosse, de l’Italie et de la Roumanie.
Le Fidji et le Samoa rejoinnent la fete
610 jours plus tôt, les deux premiers pays connus à rejoindre les huit qualifiés d’office pour la Coupe du Monde de Rugby 2007 furent les Samoa et les Fidji, prenant ainsi les deux places disponibles dans la zone Océanie, aux dépens des Tonga, en juillet 2005.
Un an plus tard, l’Argentine réserva aussi son ticket pour la France. Avant la fin 2006, le Canada, les Etats-Unis, la Roumanie, l’Italie, la Namibie, le Japon et la Géorgie étaient de la partie et gonflaient le nombre de participants à 18. Les deux dernières places étaient réservées au repêchage. D’un côté pour les Tonga dans leur troisième campagne d’affilée pour se qualifier aux dépens de la Corée. De l’autre pour le Portugal qui participe ainsi à sa première Coupe du Monde de Rugby en dépit des efforts de l’Uruguay.
Dès lors, les vingt nations qui joueront en France sont : l’Angleterre, l’Australie, la Nouvelle-Zélande, la France, l’Afrique du Sud, l’Irlande, l’Ecosse, le Pays de Galles, les Samoa, les Fidji, l’Argentine, le Canada, les USA, la Roumanie, l’Italie, la Namibie, le Japon, la Géorgie, les Tonga et le Portugal.
Qualification d'office pour RWC 2007
Les huit premiers ont bénéficié de quatre ans pour se préparer au grand tournoi grâce à leur qualification d’office après avoir atteint les quarts de finale lors de la Coupe du Monde de Rugby en Australie en 2003. Sept d’entre eux se qualifièrent également automatiquement pour la précédente Coupe du Monde de Rugby.
L’exception était l’Irlande qui avait échoué face à l’Argentine en quart de final 28-24 en 1999. L’Irlande ne répéta pas l’histoire en battant l’Argentine 16-15 en match de Poule avant de rejoindre l’Australie en quart de final en 2003, obligeant les Argentins à se requalifier face au Chili et à l’Uruguay en phases qualificatives pour la zone Amériques.
De même, l’Ecosse du son entrée en quarts de finale à la défaite des Fidji 22-20 en dernier match de Poule, leur garantissant ainsi une qualification automatique et conservant leur record de faire partie des huit premiers à chaque Coupe du Monde de Rugby.
Les anciens champions du monde de la Nouvelle-Zélande, l’Australie deux fois vainqueur, l’Angleterre championne du monde en titre et la France deux fois finaliste, sont les seuls autres pays à se qualifier d’office et à détenir un record similaire. L’Afrique du Sud, champions en 1995, pourrait dire de même dans les trois Coupe du Monde de Rugby auxquels elle a participé, après en avoir été interdit en 1987 et 1991 suite au régime d’apartheid que subissait le pays entier.
De tous ces champions, seule la France n’a pas porté la mythique coupe Webb Ellis et la Nouvelle-Zélande est la seule équipe à n’avoir jamais failli avant d’atteindre les demi-finales.
Pour l’Irlande, la seule équipe qualifiée d’office à ne pas avoir atteint une demi-finale en Coupe du Monde de Rugby, le quart de finale perdu face à l’Argentine laisse un lourd ressentiment, surtout après avoir été battu par l’Australie en 1987 et 191, puis par la France en 1995 et 2003.
Enfin, l’Angleterre devint la première équipe de l’hémisphère nord à remporter une Coupe du Monde de Rugby. C’était en 2003. 9 mois et 14 jours après que Martin Johnson eut soulevé la coupe Webb Ellis lors d’une soirée émouvante à Sydney, la longue route pour France 2007 démarra à Andorre.
