La campagne de qualification remarquablement menée par le Portugal pour participer à la Coupe du Monde de Rugby 2007 s’est terminée dans la joie alors que l’équipe des Lobos a tenu bon pour décrocher une victoire au total des points de 24 à 23 sur l’Uruguay à Montevideo, empochant ainsi son billet pour les phases finales du tournoi pour la première fois de son histoire.
Malgré sa défaite lors du match retour 18 à 12, l’équipe de Tomaz Morais a fait ce qu’il fallait pour se qualifier pour la Coupe du Monde de Rugby 2007 organisée en France en septembre et pour obtenir une place dans la Poule C aux côtés de la Nouvelle-Zélande, de l’Écosse, de l’Italie et de la Roumanie.
Défendant son avance de sept points suite au match aller à Lisbonne, le Portugal a subi un match retour difficile contre une équipe uruguayenne qui n’avait pas perdu deux matches consécutifs de qualification pour la Coupe du Monde de Rugby à domicile depuis 1993.
Toutefois, la tâche des visiteurs s’est avérée beaucoup plus facile lorsqu’à la deuxième minute du match, le deuxième ligne uruguayen Juan Bado s’est fait expulsé pour jeu déloyal, réduisant l’effectif de son équipe à 14 joueurs. Malgré cela, et encouragée par une foule de 10 000 supporters, l’équipe d’Uruguay a vite mené au score 6 à 0 grâce au talent de l’arrière Juan Menchaca et du centre Diego Aguirre.
Après avoir été lent au démarrage, le Portugal a frappé à son tour et réagi avec deux pénalités réalisées en succession rapide par le demi d’ouverture, Duarte Pinto, très productif en ce début de match. Néanmoins, le reste de la première période a manqué de dynamisme vu le mal que les deux équipes ont eu à réaliser leurs phases de jeu.
Avec un score de 6 partout à la mi-temps, il était clair que la situation devait se décanter dans la deuxième période et c’est ce qui s’est produit à la 42e minute avec un essai non transformé de l’ailier Martin Crosa permettant à l’équipe uruguayenne de mener au score avec une avance de cinq points. Cependant, l’Uruguay ne pouvait pas se défouler car le Portugal a contrarié les plans de ses adversaires avec une troisième pénalité de Pinto réduisant cette marge à deux points.
Le Portugal a mené au score pour la première fois à la 50e minute grâce à la quatrième tentative de pénalité réussie par Pinto et tout à coup, il a semblé que les visiteurs pouvaient inscrire une victoire historique sur le sol uruguayen.
L’équipe d’Uruguay, qui a commis de grosses erreurs dans les moments clés du match, à ses dépens, ne pouvait pas capituler et, après une série d’attaques proches de la ligne de but portugaise, a frappé à nouveau avec un essai transformé du capitaine, Rodrigo Capo, à la 64e minute pour reprendre l’avantage et n’accuser qu’un seul point de différence au total des points.
Les dernières minutes du match étaient déchaînées ; les Uruguayens ont fait pression pour tenter d’améliorer le score et maintenir leur avantage au-delà des sept points requis afin de leur garantir une place pour la Coupe du Monde de Rugby pour la deuxième fois consécutive.
Cependant au fond du camp uruguayen, les Portugais savaient qu’ils devaient rester concentrés dans les dernières minutes de jeu alors que leur rêve devenait réalité. Leur passion a mis un terme aux espoirs de l’Uruguay, ce qui a permis à l’équipe de Vasco Uva de savourer son moment de gloire.
« C’est un sentiment merveilleux ; nous avons travaillé extrêmement dur pour y arriver ces quatre dernières années et nous sommes récompensés au bout d’un long processus. Nous avons joué avec passion et pour nous-mêmes. Participer à la Coupe du Monde sera fantastique. », a déclaré le capitaine portugais dont le frère Goncalo et le cousin Joao jouent aussi dans cette équipe victorieuse.
L’entraîneur Tomaz Morais affichait également un grand sourire sur son visage. « C’est un exploit magnifique pour un groupe de joueurs et d’officiels qui ont fourni des efforts extraordinaires. Ma femme et mes enfants savent à quel point c’était dur et qu’il ne s’est pas passé un seul jour ces dernières années pendant lequel je n’ai pas pensé à la Coupe du Monde. » Morais sera de retour au Portugal lundi avec l’équipe mais se rendra le même jour à Hong Kong pour entraîner l’équipe de Rugby Sevens.
Le capitaine uruguayen, Rodrigo Capó Ortega, était déprimé et pourtant essayait de rester positif : « C’est la fin d’une aventure mais le début d’une autre et, bien que cela nous attriste de ne pas avoir pu nous qualifier de cette manière, nous avons commis bien trop d’erreurs. Jouer tout le match avec un coéquipier en moins était un fardeau trop lourd, mais nous avons néanmoins donné tout ce que nous avions. »
« Désormais, nous devons commencer à songer aux quatre années à venir. »
La qualification du Portugal vient ponctuer le processus des qualifications pour la CDM 2007 qui a débuté en septembre 2004 avec l’équipe d’Andorre jouant contre l’équipe de Norvège. Au total, 86 pays auront participé à 192 matches de qualification en vue de France 2007.
Uruguay : 15 Juan Menchaca, 14 Juan Labat, 13 Diego Aguirre, 12 Joaquin Pastore, 11 Martin Crosa, 10 Sebastian Aguirre (Juan Martín Llovet), 9 Juan Campomar, 8 Nicolas Brignoni, 7 Nicolas Grille (Rafael Alvarez, 52e min), 6 Alfredo Giuria (Juan Manuel Alvarez, 52e min), 5 Rodrigo Capo Ortega (capitaine), 4 Juan Bado (exclu, 1re min), 3 Pablo Lemoine (Guillermo Storace, 80e min), 2 Juan Andres Perez, 1 Rodrigo Sanchez (Federico Capo Ortega, 55e min)
Remplaçants : 18 Carlos Arboleya, 22 Nicolas Morales
Entraîneurs : Nicolas Inciarte, Fernando Silva, Mario Lame
Portugal : 15 Pedro Leal, 14 Diogo Gama, 13 Miguel Portela, 12 Diogo Mateus, 11 Pedro Carvalho, 10 Duarte Pinto (Goncalo Malheiro, 71e min), 9 Luis Pissarra, 8 Vasco Uva (capitaine), 7 Joao Uva (Paulo Murenillo, 80e min), 6 Juan Severino (Diogo Coutinho, 66e min), 5 Marcelo D'Orey (exclusion temporaire, 39e min), (David Penalva, 66e min), 4 Goncalo Uva, 3 Joaquin Ferreira, 2 Joao Correta (exclusion temporaire, 13e min), 1 André Lourenzo (Rui Cordeiro, 66e min)
Remplaçants : 16 Rui Cordeiro, 17 Duarte Figueredo, 18 David Penalva, 19 Diogo Coutinho, 20 Paulo Murinello, 21 Jose Pinto, 22 Goncalo Malheiro
Entraîneur : Tomaz Morais et Daniel Hourcade
Arbitre : Tony Spreadbury (Angleterre)
Séquence de comptage des points, à commencer par l’Uruguay
3-0 – pénalité de Menchaca (9e min)
6-0 – pénalité de Aguirre (19e min)
6-3 – pénalité de Pinto (21e min)
6-6 – pénalité de Pinto (27e min)
Mi-temps
11-6 – essai de Crosa (42e min)
11-9 – pénalité de Pinto (46e min)
11-12 – pénalité de Pinto (50e min)
18-12 – essai de R Capo, transformation de Menchaca (64e min)
