Impatiente de prendre part à la fête du rugby dont elle n’est pas une place forte traditionnelle, l’ancienne capitale du bassin houiller est réputée pour la convivialité de ses habitants.

Avec un peu plus de 35 000 habitants, Lens fait figure de petit poucet parmi les villes d’accueil de la Coupe du Monde de Rugby 2007. Elle reste d’ailleurs à ce jour la plus petite ville à avoir accueilli des matchs comptant pour un autre événement mondial : la Coupe du Monde de football, en 1998. Si la sous-préfecture du Pas-de-Calais est aujourd’hui associée au sport, et notamment au Racing Club de Lens, son histoire reste étroitement liée à celle de l’industrie minière. En 1720, le premier gisement de charbon est découvert non loin de là, à Anzin. Les houillères se multiplient à partir de 1840 grâce à l’exploitation d’un « or noir » de meilleure qualité au sein d’un bassin minier long de 120 km. L’entre-deux guerres marque l’apogée de l’activité minière avec une production de 35 millions de tonnes en 1930 alimentant les usines métallurgiques et carbochimiques. Quarante ans plus tard, la crise frappe, les mines ferment les unes après les autres, jusqu’à la dernière en 1990.

41% de la population a moins de 25 ans

Les « gueules noires », comme étaient surnommés les mineurs, ont disparu mais ont légué à Lens quelques traditions immuables : le fameux Ch’ti, le patois devenu une façon de désigner les habitants du Nord-Pas-de-Calais, les ducasses (foires) arrosées de bière... Il n’empêche, la ville s’est engagée dans une politique de reconversion qui s’est traduite par la création de sept parcs d’activité afin de diversifier son économie (textile, construction automobile, industrie alimentaire). L’installation d’un pôle scientifique, d’une école d’ingénieur et de plusieurs IUT favorisent un dynamisme symbolisée par la jeunesse de la population lensoise : 41% des habitants ont moins de 25 ans.

Après le rugby, le Louvre

Déjà tournée vers 2007 et les trois matchs de la Coupe du Monde qui embraseront le stade Bollaert, l’un des symboles de la ville, Lens se prépare à une autre échéance : l’accueil d’une antenne du musée du Louvre. Ce bâtiment de 18 000 m², prévu à l’horizon 2009, recevra en alternance avec l’institution parisienne 500 à 600 œuvres majeures ainsi que des expositions temporaires. Un projet novateur destiné à démocratiser l’accès à des collections que le musée parisien n’est pas en mesure de présenter faute de place. Faute de pouvoir profiter de cette aubaine en 2007, les passionnés de rugby apprécieront l’accueil et la sensibilité festive des Artésiens. En particulier les Britanniques qui ne manqueront pas de traverser le Channel, les uns pour supporter leurs protégés du XV de la Rose, les autres pour vivre la Coupe du Monde à deux pas de chez eux. Et Paris et le Louvre ne sont qu’à un peu plus d’une heure de Lens...

Population : 35 000 habitants
Agglomération : 375 000 habitants
14ème agglomération française
Sept parcs d’activité, une école d’ingénieur et plusieurs IUT
Département : Pas-de-Calais
Région : Nord Pas-de-Calais